"Juego de carreras de coches por las calles y con policía"
Need for Speed Rivals te permite tomar el papel de aquellos policías que tanto llegaban a tocar la moral en Most Wanted, aunque si lo deseas puedes seguir interpretando el del que huye de la pasma apretando a fondo el acelerador por las carreteras de una gran ciudad.
Este título se mantiene fiel al espíritu de muchos juegos de la saga que optan por dar libertad al jugador. Así pues, los circuitos cerrados no son nada habituales, sino que puedes circular prácticamente por cualquier rincón del escenario que es muy extenso. En todo momento es posible iniciar una carrera si te topas con otro conductor que puede ser interpretado por la IA del juego o por una persona real a través del modo en línea.
Ser el vencedor en las carreras de Need for Speed Rivals implica conseguir muchos puntos. La cifra de los mismos comienza a ser muy elevada si encadenas varias victorias seguidas, debiendo almacenar los puntos frecuentemente si no quieres acabar perdiéndolos, hecho que puede venir dado por varios motivos: perder una carrera, ser detenido por los maderos, etcétera. Poco a poco más coches irán siendo desbloqueados, pudiendo invertir los puntos conseguidos con tal de adquirir mejoras para los vehículos y personalizarlos libremente. Todo el esfuerzo en mejorar tu coche puede irse al traste si recibes muchos golpes y termina destrozándose.